Jedno z najstarszych miast na Śląsku lokowanych na prawie magdeburskim.
Bogactwo i rozwój zawdzięcza górnictwu złota i innych szlachetnych metali w XII–XIII w. Dziś jego tradycje pielęgnuje Bractwo Kopaczy Złota: mają tu miejsce corocznie międzynarodowe zawody w jego wypłukiwaniu (w roku 2000 nawet mistrzostwa świata).
Miasto liczy dziś 16 tys. mieszkańców.
Zachował się średniowieczny rynek, a w nim fontanna sprzed 100 lat, upamiętniająca walkę złotoryjskich górników z Tatarami w roku 1241.